La cina de Ajun, fiica mea s-a ridicat brusc și a strigat: „Și unde este bărbatul pe care mama îl ține în pivniță?”

Cina de Crăciun din acest an ar fi trebuit să fie perfectă. Soția mea, Ivy, a petrecut săptămâni întregi decorând casa, transformând-o într-o adevărată poveste de Crăciun: ghirlande în jurul tocurilor ușilor și luminițe albe care pâlpâiau pe feronerie.

Fiica noastră de 8 ani, Daphne, a ajutat la pusul meselor. Abordarea ei nerăbdătoare, dar adorabilă, se vedea în cartonașele cu nume ușor înclinate și șervețelele neregulat împăturite.

Totul era perfect, până când Daphne a distrus acel moment.

Chiar tăiam curcanul, cuțitul trecând ușor prin pielea aurie și crocantă, când Daphne s-a urcat pe scaun. Ochii ei mari, albaștri străluceau de entuziasm, iar ea a strigat atât de tare încât putea trezi vecinii.

„Unde e bărbatul pe care mama îl ține în pivniță?”

Camera a înghețat.

Furculițele au rămas suspendate în aer, conversațiile au dispărut de parcă cineva ar fi stins lumina. Maxilarul meu a căzut, iar cuțitul a alunecat din mâinile mele, lovind cu zgomot tava.

Fața Ivy s-a palidit, iar zâmbetul ei de Crăciun a dispărut imediat.

„Ce ai spus, dragă?” am întrebat, încercând să râd, dar stomacul îmi era strâns de neliniște.

Daphne și-a încrucișat brațele pe piept, iar expresia feței ei mici era plină de hotărâre.

„Bărbatul! Mama merge mereu la el când tu ești la muncă. L-am văzut cu ochii mei!”

Liniștea a lovit masa ca un șoc electric.

Am simțit o neliniște profundă. Ivy stătea înghețată, incapabilă să scoată vreun cuvânt.

„Draga mea,” am spus cu prudență, deși pulsul îmi bătea puternic în urechi, „despre ce vorbești? Spune-mi, nu s-a întâmplat nimic, nu ai pățit nimic.”

Daphne a sărit jos și m-a apucat de mână, trăgându-mă spre pivniță.

„Hai, tata! Îți arăt! El este acolo acum!”

Ivy a sărit din locul ei, trăgând scaunul pe podea.

„Daphne! Destul! Nu mai spune prostii!” a strigat.

Dar fiica noastră s-a uitat doar la ea.

„Nu, nu mint! Am văzut cum i-ai dus mâncare săptămâna trecută, când ai spus că faci rufe!”

Tensiunea devenea insuportabilă. Corpul meu era încordat până la limita extremă și părea că tot ce se întâmpla spărgea o limită invizibilă. Tatăl meu își freca tâmplele, murmurând ceva despre puterea vinului. Era ca un coșmar groaznic – toată lumea aștepta o revelație.

Am lăsat-o pe Daphne să mă tragă după ea, iar inima îmi bătea puternic în piept.

„Ivy,” am spus, întorcându-mă pe umăr, „trebuie să îmi spui ceva?”

„Nu!” a răspuns ea, plângând, aruncându-ne o privire. „Sunt doar prostii! Daphne se uită prea mult la televizor!”

„Nu mint, mama!” a repetat Daphne.

Când am deschis ușa pivniței și am aprins lumina, le-am spus tuturor să rămână sus, știind că nimeni nu mă va urma jos.

Scările scârțâiau sub pașii mei când coboram în pivnița rece și slab luminată. M-am uitat în jur și am observat un teanc de cutii cu decorațiuni de Crăciun și mobila veche așezată de-a lungul pereților.

Și atunci am văzut-o.

În colț, parțial ascunsă de cutii, stătea o mică pătuț. Lângă el era o tavă cu o ceașcă goală și o sticlă cu apă.

„Ce naiba…” am murmurat, apropiindu-mă.

Atunci, din umbră, a venit un tuse slabă și m-am oprit brusc. M-am întors și am văzut-o pe Ivy pe ultimul treaptă a scărilor, cu fața plină de lacrimi.

„Quentin,” a spus ea cu voce tremurândă, „pot să-ți explic totul.”

„Mai bine începe să vorbești,” am spus eu, deși neliniștea și confuzia mă sufocau.

Dar înainte să poată răspunde, din umbră a ieșit un bărbat fragil, un bătrân cu fața obosită și haine uzate.

„Este tatăl meu,” a spus Ivy.

Nu mi-am putut crede urechilor. „Ce? Tatăl tău e mort, Ivy. Mi-ai spus că a murit acum mulți ani.”

Ivy a început să plângă, strângându-se la pieptul meu. În cele din urmă, a mărturisit că nu știa cum să explice întreaga situație, dar nu putea să-l lase singur.

Am stat în mijlocul acelei scene, complet șocat, încercând să înțeleg ce tocmai descoperisem.