Ca tată singur, jonglând între serviciu și creșterea a două fiice, Jack nu s-ar fi așteptat niciodată să găsească într-o dimineață clătite gătite de un străin pe masa din bucătărie. Când descoperă cine este misteriosul binefăcător, povestea uluitoare a acesteia despre greutăți și recunoștință îi schimbă viața pentru totdeauna, creând o legătură neașteptată între ei.
Să fii tată singur pentru două fetițe mici, Emma, de 4 ani, și Lily, de 5 ani, era cel mai greu lucru pe care l-am avut de făcut vreodată. Soția mea ne-a părăsit pentru a călători în lume, și acum eram doar eu și fetele. Le iubeam mai presus de orice, dar să îmbin munca, gătitul și întreținerea casei mă lăsa epuizat.
În fiecare dimineață, mă trezeam devreme. Prima dată, le trezeam pe fete.
În acea dimineață nu a fost diferit. „Emma, Lily, e timpul să ne trezim!” am spus ușor, deschizând ușa dormitorului lor.
Lily s-a frecat la ochi și s-a ridicat. „Bună dimineața, tati”, a spus, căscând.
Emma, încă pe jumătate adormită, a mormăit: „Nu vreau să mă trezesc.”
Am zâmbit. „Hai, draga mea. Trebuie să ne pregătim pentru grădiniță.”
Le-am ajutat să se îmbrace. Lily și-a ales rochia preferată, cea cu flori, în timp ce Emma a optat pentru tricoul ei roz și blugi. Odată ce erau îmbrăcate, am coborât toți la parter.
M-am dus în bucătărie să fac micul dejun. Planul era simplu: fulgi de ovăz cu lapte. Dar când am intrat în bucătărie, m-am oprit locului. Acolo, pe masă, erau trei farfurii cu clătite proaspete, cu gem și fructe.
„Fetelor, ați văzut asta?” am întrebat, nedumerit.
Ochii lui Lily s-au mărit. „Wow, clătite! Le-ai făcut tu, tati?”
Am clătinat din cap. „Nu, eu nu le-am făcut. Poate că a trecut mătușa Sarah pe aici de dimineață.”
Mi-am scos telefonul și am sunat-o pe sora mea, Sarah.
„Hei, Sarah, ai trecut pe la noi în dimineața asta?” am întrebat imediat ce a răspuns.
„Nu, de ce?” Sarah părea confuză.
„Nu-i nimic”, am spus și am închis. Am verificat ușile și ferestrele, dar totul era încuiat. Nu era niciun semn că cineva ar fi intrat.
„E sigur să mâncăm, tati?” a întrebat Emma, privind clătitele cu ochi mari.
Am decis să le gust mai întâi. Erau delicioase și păreau perfect în regulă. „Cred că sunt bune. Haideți să mâncăm”, am spus.
Fetele au aplaudat și s-au apucat de mâncat. Nu puteam să nu mă gândesc cine ar fi putut face clătitele. Era ciudat, dar am decis să las asta deoparte pentru moment. Trebuia să merg la serviciu.
După micul dejun, le-am dus pe Emma și Lily la grădiniță. „O zi bună, iubitele mele”, le-am spus, sărutându-le de rămas-bun.
La serviciu, nu mă puteam concentra. Mintea îmi tot revenea la misterioasele clătite. Cine ar fi putut să le facă? De ce? Când m-am întors acasă în acea seară, am avut parte de o altă surpriză. Peluza, pe care nu apucasem să o tund, era tăiată frumos.
Am stat în curte, scărpinându-mă în cap. „Devine tot mai ciudat”, am murmurat pentru mine. Am verificat din nou casa, dar totul era în ordine.
A doua dimineață, am decis să aflu cine mă ajuta. M-am trezit mai devreme decât de obicei și m-am ascuns în bucătărie, privind printr-o mică deschizătură a ușii. La ora 6 dimineața, am văzut o femeie urcând pe fereastră.
Purtând haine vechi de lucrător poștal, am privit cum a început să spele vasele de cu seară. Apoi a scos o brânză de vaci din geantă și a început să facă clătite.
Stomacul meu a început să mișune puternic. Femeia s-a întors, speriată. A închis rapid aragazul și s-a grăbit spre fereastră.
„Așteaptă, te rog, nu îți fac rău”, am spus, ieșind din ascunzătoare. „Tu ai făcut clătitele, nu-i așa? Te rog, spune-mi de ce faci asta. Nu trebuie să-ți fie frică de mine, sunt tatăl fetelor și nu aș face niciodată rău unei femei, mai ales când m-ai ajutat atât de mult.”
Femeia s-a oprit și s-a întors încet spre mine. I-am văzut fața și mi s-a părut cunoscută, dar nu puteam să-mi amintesc de unde o știam.
„Ne-am mai întâlnit, nu-i așa?” am întrebat, confuz.
Femeia a dat din cap, dar înainte să poată spune ceva, vocile Emmei și lui Lily s-au auzit de sus: „Tati, unde ești?”
Am privit spre scări, apoi înapoi la femeie. „Hai să stăm jos și să vorbim. O să-mi iau fetele. Te rog, nu pleca”, am rugat-o.
Femeia a ezitat, apoi a dat din cap încet. „Bine”, a spus încet.
Am zâmbit ușurat, apoi am urcat repede să le iau pe Emma și Lily. „Haideți, fetelor, avem un invitat surpriză jos”, le-am spus.
M-au urmat curioase. Când am intrat în bucătărie, femeia stătea lângă fereastră, părând nesigură și gata să plece.
„Te rog, nu pleca”, am spus blând. „Vreau doar să vorbim și să-ți mulțumesc.”
Emma și Lily o priveau cu ochii mari. „Cine este, tati?” a întrebat Lily.
„Să aflăm împreună”, am răspuns. Întorcându-mă spre femeie, am adăugat: „Te rog, așază-te. Îți pot aduce o cafea?”
A ezitat, dar apoi a dat încet din cap. „Bine”, a spus încet.
Ne-am așezat cu toții la masa din bucătărie. „Eu sunt Jack”, am început, „iar acestea sunt fiicele mele, Emma și Lily. Ne-ai ajutat și vreau să știu de ce.”
Femeia a tras aer adânc în piept. „Mă numesc Claire”, a început. „Acum două luni, m-ai ajutat când eram într-o situație foarte grea.”
